코끼리가 영물 소리 듣는 이유

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미국 캘리포니아주(州) 샌디에이고 인근에서 발생한 규모 5.2 지진 당시 동물원 코끼리들이 한데 모여 새.끼를 보호하는 진귀한 장면이 포착됐다.

14일 미국 샌디에이고 동물원 야생동물 연합 공식 X(옛 트위터)에는 ‘함께하면 더 강해진다’는 제목의 35초짜리 짧은 영상이 공개됐다. 코끼리 우리를 찍고 있던 보안 카메라 영상으로 이날 오전 규모 5.2 지진이 발생했을 당시 촬영된 부분이 담겼다.

우리 안을 평화롭게 거닐던 코끼리들은 땅이 흔들리자, 각자의 자리에서 빠르게 튀어나와 넓은 공터 중앙에 모여든다. 이어 작은 새.끼를 가운데 두고 몸으로 울타리를 만들었다. 원형 바깥쪽에 머리를 둔 큰 코끼리들은 주변 경계도 늦추지 않았다.

동물원에 따르면 코끼리들의 이런 행동은 ‘경계 원형’(alert circle)으로 불린다. 위협을 감지했을 때 새.끼와 무리 전체를 보호하기 위한 본능적인 반응이다. 동물원 측은 “코끼리는 발로 소리를 감지하는 능력을 가졌다”며 “약 4분가량 원형을 만들던 코끼리들은 흔들림이 사라지자 평소처럼 돌아갔다”고 전했다.